在讨论古代婚姻制度时，我们首先需要区分“小妾”和“外室”这两个概念。中国的古代婚姻制度有着长久的历史，基本上实行的是一夫一妻多妾的形式，虽然这种婚姻形式在法律上被认可，但与现代的一夫一妻制有所不同。在这种制度下，正妻的地位是最高的，正妻的长子被视为嫡长子，是唯一合法的继承人。当然，如果正妻没有子嗣，小妾所生的儿子也有可能继承家业。值得注意的是，在一些情况下，小妾甚至有机会在正妻去世后，继任成为正妻。因此，尽管古代法律允许男人纳妾，但为何依然会出现“外室”这种情况呢？现代人常常将小三比作外室，但这个类比并不准确。古代的外室与现代的小三不同，外室不仅在家庭内部关系中不被允许，而且从社会和法律角度也没有被认可。
展开剩余46%男人养外室通常是因为她们大多出身低微。比如她们可能来自贫穷的家庭，或者是妓院中的女子，这类女子很难被士族家庭接受，因为接受她们可能会被认为是丢脸的事。《大宅门》里的杨九红就是一位妓女出身的女性，尽管七爷深爱她，但她的身份始终不能得到白家接受，于是他只能为她在外设立一个外宅，成为外室，直到后来她生下女儿，才被白家正式接纳并成了姨太太，也就是转为内室。 此外，男人想要纳妾，必须得到正妻的同意。如果正妻不同意，那么就不能合法纳妾，正妻随时可以将妾赶出家门。明朝抗倭名将戚继光就是一个怕老婆的例子。虽然戚继光和妻子结婚多年，却一直没有孩子。为了传宗接代，他私下里养了一个小妾，还生了五个孩子。后来，他的妻子发现了此事，大发雷霆。戚继光为此感到十分惭愧，急忙向妻子道歉，并表示自己只是为了传宗接代，并没有其他心思，最终妻子才勉强原谅他，并且将一个孩子过继给了他名下。 即使戚继光的身份足够高，且妻子并未禁止他纳妾，但正妻的态度依然至关重要。如果正妻不同意，男人的行为仍然无法得到法律承认，只能在外秘密养妾。如今，社会已经发生了巨大的变化，实行了一夫一妻制，对女性来说，这无疑是一个巨大的进步和福音。
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